Le Canal Saint-Martin

Au début du XIXè siècle, c'est le Premier Consul Napoléon Bonaparte qui a décidé la construction du Canal Saint-Martin, long de 4,55 km, pour alimenter Paris en eau potable provenant de la rivière Ourcq. Suite au troubles de l'Empire, il n'a été achevé qu'en 1825 sous Charles X permettant une voie navigable entre l'Ourcq, Paris et Saint-Denis. Le canal comporte neuf écluses et deux ponts tournants pour une dénivellation totale de 25m.

Du XIXè jusqu'au milieu du XXè siècle, le Canal Saint-Martin connaît un important transport fluvial entre le port de l'Arsenal et le bassin de la Villette. Dans les années 1960, le transport routier et ferroviaire a été toutefois une grande concurrence pour l'acheminement fluvial ce qui a eu pour conséquence la disparition des usines et entrepôts autour du canal. Aujourd'hui, le Canal Saint-Martin est devenu un lieu touristique convoité offrant des croisières, promenades et pique-niques sur les berges.

L'écluse de l'Arsenal, reliant la Seine au Canal Saint-Martin, est la première fraction des 25 mètres de dénivellation que nous allons gravir en neuf écluses pour rejoindre le bassin de la Villette. Elle est la seule écluse simple du canal les quatre autres, celles du Temple, des Récollets, des Morts et de la Villette, sont doubles. L'écluse doit son nom à la proximité du « Grand Arsenal » où avait lieu jadis la fabrication de la poudre. Aujourd'hui, le Grand Arsenal est devenu une bibliothèque célèbre qui possède environ un million de volumes.

Le port de l'Arsenal, ancien port commercial, a été transformé en port de plaisance de Paris depuis 1983. A côté se trouve le nouvel Opéra Bastille.

La Colonne de Juillet fut élevée de 1833 à 1840 au milieu de la Place de la Bastille à la mémoire des Parisiens tués au cours des Trois Glorieuses qui mirent fin au règne de Charles X. On a appelé les Trois Glorieuses la Révolution de Juillet en faveur d'un nouveau régime, la monarchie de Juillet, qui succéda à la Seconde Restauration en trois jours, les 27, 28 et 29 juillet 1830.

La voûte souterraine, construite sous Napoléon III par le baron Haussmann, mesure 2.120 mètres. Avant de recouvrir le canal entre 1858 et 1860, son niveau a été abaissé de six mètres, ceci faisait partie de la politique de renouvellement urbain de Napoléon III, qui voulait la construction de grands boulevards dans les faubourgs parisiens. Ceci permit par la suite d’installer quinze squares dans l’espace ainsi créé. La voûte part du Bassin de l'Arsenal et aboutit au square Frédéric Lemaître en passant sous la place de la Bastille et sous le boulevard Richard Lenoir.

Les voûtes Richard Lenoir et du Temple sont percées d'oculi de ventilation. Ils permettent également l'éclairage naturel du tunnel. Dans la voûte on peut admirer les fondations de la Colonne de Juillet et voir les traces laissées par l'incendie allumé par les communards, qui ont essayé en 1871 de brûler ce monument - considéré comme un symbole de la monarchie.

En sortant du tunnel, nous nous trouvons face à la double écluse du Temple, près de la place de la République et de l'ancien « Temple », quartier général du puissant ordre des Templiers au moyen âge. Au dessus de la sortie de la voûte on aperçoit le buste de Frédéric Lemaître, comédien rendu célèbre dans le film « Les Enfants du Paradis », de Marcel Carné.

Tout près de l'écluse du Temple, nous passons en-dessous de la passerelle piétonne des Douanes, appelée également passerelle du Temple. Elle traverse le bassin des Marais dans le 10ème arrondissement de Paris.

Avant le premier pont tournant de la rue Dieu, nous passons sous une deuxième passerelle dans le bassin des Marais, la passerelle Alibert.

Le Pont Tournant de la rue Dieu fut enlevé du Bassin de la Villette et posé au bassin des Marais en 1885. Récemment automatisé, le pont est télécommandé depuis l'écluse du Temple. Un système électronique très sophistiqué assure l'ouverture et la fermeture des deux ponts tournants du canal.

Au bout d'une rue située entre les deux ponts tournants, on découvre l'ancienne entrée principale de l'hôpital Saint-Louis, fondé en 1607 par Henri IV pour désengorger l’hôpital Hôtel-Dieu lors d’épidémies de peste. Il lui donna le nom de Saint-Louis en souvenir de son aïeul Louis IX, mort de la peste en 1270. Son architecture évoque celle de la Place des Vosges dans le Marais. La cour de l'hôpital a été restaurée et est redevenue un lieu de tranquillité et de beauté.

Nous voici au deuxième pont tournant de la rue de la Grange aux Belles qui fut construit en 1885. Son nom peut avoir pour origine une ancienne mesure pour le bois mort : « Pelle » ou faire référence à une taverne de la rue voisine, célèbre pour ses « beautés ».

Puis, nous attendons aux Écluses des Récollets, à proximité de l'ancien couvent des Récollets (de l'ordre des Franciscains, créé en 1614 et fermé en 1790). Le mot « récollets » évoque une vie de calme et de méditation. A côté de cette écluse se trouve la façade de l'Hôtel du Nord. Le célèbre film du même nom a été tourné par Marcel Carné aux studios de Billancourt avec un magnifique décor d'Alexandre Trauner qui a reconstruit l'hôtel, l'écluse (à l'échelle) et les passerelles voisines. Les acteurs du film étaient Louis Jouvet et Arletty qui ont inventé la réplique la plus célèbre du cinéma français « Atmosphère, atmosphère... ». L'hôtel du Nord a été rénové et transformé en restaurant depuis janvier 1996.

L'immeuble au coin de la rue de l'hôpital Saint- Louis a été construit sur le site d'une maison où habitait Vincenzo Perggia, l'auteur du vol de « la Joconde » au musée du Louvre en 1911.

Lors de la construction de l'Écluse des Morts, on a découvert à cet emplacement un cimetière qui datait de l'époque mérovingienne. Au 15ème siècle, à 200 mètres de cette écluse, se dressait le gibet de Montfaucon. Construit de piliers de pierre, il était possible de pendre16 personnes à la fois. La Ballade des Pendus », poème de François Villon, évoque avec une lucidité terrifiante les pendaisons sur ce gibet...

Écluses de Jaurès. Son premier nom était l'écluse d'Allemagne et venait de la proximité de l'ancienne route d'Allemagne. En 1914, cela devint l'avenue Jean Jaurès et ensuite l'écluse Jaurès.

En empruntant une longue ligne droite, nous arrivons à la Rotonde de la Villette, place de la Bataille de Stalingrad. Les anciens docks du canal sont toujours visibles et on passe par un bâtiment d’une très grande longueur qui abrite maintenant une caserne de pompiers.

La Rotonde de la Villette, construite en 1789 par l'architecte Claude Nicolas Ledoux, servait de Pavillon d'Octroi et Porte de Paris au temps de l'enceinte des Fermiers Généraux, destinés à percevoir des taxes sur les marchandises qui entraient dans la capitale.

Le Bassin de la Villette, d'une longueur de 700m et à une altitude de 26m au-dessus du niveau de la Seine, a été commencé en 1806 par Pierre-Simon Girard et terminé en 1808 puis inauguré par Napoléon Ier. Ce lieu était alors à la mode, on s'y promenait, pêchait et cabotait.

A l'origine, le bassin était un réservoir d'eau potable, destiné aux fontaines de Paris (la fontaine des Innocents fut la première à recevoir cette eau). Après les annexions de 1860, il devint le quatrième port commercial de France.

Avec le creusement des canaux de Saint-Martin et de Saint-Denis en 1820, le bassin servait à améliorer le réseau de navigation à Paris. La Compagnie des entrepôts et Magasins Généraux et la mise en service des abattoirs et du marché aux bestiaux participèrent à l'indstrialisation massive du site.

Voici un des Magasins Généraux du bassin de la Villette réhabilité. Pour réaliser ce projet, des matières premières renouvelables ont été utilisées en tenant compte entre autres des normes d’isolation thermique et de protection solaire importantes.

Le Pont Levant de la rue de Crimée a été construit en 1885. Ce pont métallique fonctionnait grâce à la pression du réseau d'eau. Aujourd'hui il est automatisé.

Le Parc de la Villette, d'une superficie des 35 hectares nous offre entre-autres la Grande Halle des anciens abattoirs, la salle de concert : Le Zénith, le bâtiment avec son dôme géodésique : la Géode, ainsi que La Cité des Sciences et de l'Industrie.